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Como muchos sudamericanos, llegué a Estados Unidos con una comprensión superficial de su historia racial. Sabía que habían existido esclavos traídos de África y que Abraham Lincoln los había liberado, y lo consideraba un problema resuelto. Sin embargo, cuando escuché por primera vez sobre Juneteenth, me pareció una celebración extraña, posiblemente de afroamericanos que no podían olvidar la esclavitud de sus ancestros. Pero mi curiosidad me llevó a investigar más a fondo el significado de Juneteenth, y me sorprendí enormemente.

Juneteenth, celebrado el 19 de junio, conmemora el día en 1865 cuando los últimos esclavos en Galveston, Texas, se enteraron de su liberación, más de dos años después de que se firmara la Proclamación de Emancipación en 1863. Esta tardía noticia marcó el verdadero fin de la esclavitud en Estados Unidos. Sin embargo, lo que aprendí es que la abolición de la esclavitud fue solo el comienzo de una larga y ardua lucha por la igualdad y la justicia.

La opresión y la discriminación no terminaron con la liberación de los esclavos. De hecho, adoptaron nuevas formas. La era de la Reconstrucción, que siguió a la Guerra Civil, vio algunos avances temporales para los afroamericanos, pero estos fueron rápidamente revertidos con el surgimiento de las leyes de Jim Crow a fines del siglo XIX. Estas leyes instituyeron la segregación racial y negaron a los afroamericanos el acceso a la educación, el derecho al voto y la igualdad de oportunidades económicas y laborales.

Durante décadas, la segregación y la discriminación fueron la norma. El acceso a préstamos hipotecarios y la posibilidad de comprar una vivienda en áreas determinadas fueron sistemáticamente negados a los afroamericanos, una práctica conocida como “redlining”. En el ámbito laboral, las oportunidades eran limitadas y frecuentemente se les pagaba menos que a sus contrapartes blancas por el mismo trabajo.

Inclusive, hay que reconocer que muchas organizaciones religiosas, en lugar de defender a los oprimidos, apoyaron activamente la esclavitud, usando la Biblia y la religión para perpetuar el sistema opresor. La mayoría de las denominaciones religiosas cristianas, incluyendo la Convención Bautista del Sur, la Iglesia Metodista Episcopal del Sur, justificaron la esclavitud y la segregación racial con argumentos teológicos, contribuyendo a la perpetuación de la injusticia racial. Entre las pocas excepciones están los Cuáqueros que siempre se mantuvieron en oposición.

Fue necesaria la intervención del gobierno federal para empezar a desmantelar estas estructuras de opresión. El Movimiento por los Derechos Civiles de las décadas de 1950 y 1960, liderado por figuras como Martin Luther King Jr., llevó a la aprobación de leyes cruciales como la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos de Votación de 1965. Estas leyes prohibieron la segregación y la discriminación racial, y garantizaron el derecho al voto para todos los ciudadanos.

A pesar de estos avances legislativos, la lucha por la igualdad racial está lejos de haber terminado. La discriminación sistémica y el racismo estructural continúan afectando a las comunidades afroamericanas. Los recientes movimientos como Black Lives Matter subrayan que la injusticia racial sigue siendo una realidad y que la sociedad debe seguir trabajando para alcanzar una verdadera igualdad.

Juneteenth no es solo una celebración de la emancipación de los esclavos, sino también un recordatorio de la continua lucha por la justicia racial. Es un día para reflexionar sobre la historia de opresión y las luchas que las comunidades afroamericanas han enfrentado y continúan enfrentando. Es una oportunidad para educarnos, reconocer los errores del pasado y comprometernos a construir un futuro más justo e igualitario.

Al aprender más sobre la historia compleja y dolorosa de la discriminación racial en Estados Unidos, comprendí la profunda importancia de Juneteenth. Este día no solo celebra la libertad, sino que también nos recuerda la responsabilidad de trabajar juntos para garantizar que todos los individuos, sin importar su raza, tengan las mismas oportunidades y sean tratados con dignidad y respeto.

Si deseas profundizar en la historia de Juneteenth, te recomiendo consultar las siguientes fuentes:
The National Juneteenth Museum
The Smithsonian National Museum of African American History and Culture
The Library of Congress
The Equal Justice Initiative